精气学说认为，世界上的一切事物都是由精气构成的，宇宙万物的生成皆为精气自身运动变化的结果。精气自身的运动变化，分化为阴阳五行之气。阴阳二气的升降交感，五行之气的搀杂合和，构成天地万物。精气是构成天地万物包括人类的共同原始物质。在先秦道家的“道生万物”的字宙发生模式中，精气是宇宙万物的共同构成质料，但并非最初本原。
《周易·系辞上》说“精气为物，游魂为变。”认为天地万物和人体、精神，甚至游魂，都由精气化生。
《老子》认为宇宙万物由“冲气”化生。此冲气是无形的浑沌，分化为运动不息的阴阳之气，阴阳合和而化生万物，即所谓“万物负阴而抱阳，冲气以为和”。
《庄子》认为天地万物及人类生灵，皆为一气所生。如《庄子·知北游》说：“通天下一气耳。”《庄子·至乐》说：“气变而有形。”
《管子》认为宇宙万物皆由精气所生，如《管子·内业》说：“凡物之精，此则为生，下生五谷，上为列星。”
《列子》认为宇宙中有形之万物皆为存在于其中的无形之气所化生，即所谓“有形者生于无形”。
《淮南子》认为，天、地、水、火、日、月以及自然界万物皆由宇宙产生的精气所化生。如《淮南子·天文训》说：“宇宙生气，气有涯垠。清阳者薄靡而为天，重浊者凝滞而为地。”又说：“积阳之热气生火，火气之精者为日，积阴之寒气为水，水气之精者为月。”《淮南子》还认为精气分为天地阴阳二气，阳刚阴柔，二气交感聚合，万物乃萌生成形。如《淮南子·天文训》又说：“阴阳合和而万物生。”
以上各位先哲虽皆认为宇宙万物由精气化生，但并不将此精气作为宇宙万物的最初本原。他们认为精气由“道”产生，或寓于“太极”之中，“道”或“太极”是宇宙万物的最初化生本原，而精气只是“道生万物”或“太极生万物”的中间环节，是构成宇宙万物的直接物质材料或元素。
两汉时期，精气学说逐渐被此时兴起的“元气学说”所同化，并进而发展为“元气一元论”。“元气一元论”认为，气是最原始的，是宇宙的唯一本原或本体，宇宙万物，包括人类，皆由气化生。